Il sistema Muckahi: ripensare attentamente

Sono passati più di 30 anni da quando Fred Stanford ha iniziato a immaginare un modo più efficiente per estrarre il minerale dalle miniere di roccia dura.

Per Stanford, presidente e amministratore delegato della Torex Gold Resources con sede a Toronto, l'estrazione mineraria non significa perforazione, brillamento e rimozione della roccia: è un'attività logistica che si occupa di spostare il minerale nel modo più rapido ed efficiente possibile.

L’estrazione mineraria convenzionale deve affrontare costi di sviluppo iniziali elevati e tempi lunghi a causa delle dimensioni, della forma e della lunghezza dei tunnel necessari, per non parlare dei sistemi HVAC in grado di eliminare i fumi di scarico diesel industriali. L'idea di Stanford prevede l'utilizzo di attrezzature e risorse in modo chirurgico per estrarre in modo più efficiente giacimenti minerari più stretti.

Il sistema Muckahi è stato progettato da MEDATech in stretta collaborazione con Stanford. Si tratta di un ripensamento completo dell'estrazione mineraria sotterranea che coinvolge quattro cambiamenti pragmatici di paradigma nella logistica, tra cui:

Veicoli lunghi e stretti per il trasporto di rifornimenti e persone ad angoli ripidi non sono un compito arduo, ma caricare il letame in un veicolo lungo e stretto dalla parte posteriore è più una sfida. Stanford aveva già affrontato il problema con il sistema Rail-Veyor, che ha dimostrato cosa ha funzionato bene e cosa no. Il suo momento "a-ha" è arrivato quando ha capito che una monorotaia montata sul tetto era la chiave per il carico. Tuttavia, doveva trasformare Muckahi dall'idea alla realtà.

"Non tutti gli ingegneri sono disposti a pensare fuori dagli schemi e provare qualcosa di completamente diverso", ha detto Stanford. "Molti di loro indossano quello che io chiamo un 'cappello nero' e dicono, 'sì, ma... sì, ma...' e poi ci sono altri che dicono, 'capiamolo e facciamolo funzionare davvero bene.' Mi piace quel tipo di ingegnere", ha detto Stanford.

Torex inizialmente ha provato a collaborare con altre società di ingegneria più grandi, ma i costi, la concentrazione e l'agilità erano problemi. La collaborazione che avrebbe portato a Muckahi iniziò quando Stanford e Robert Rennie, presidente dellaMEDTech, si sono incontrati al MineExpo di Las Vegas nel settembre 2016.

"È tutta la visione di livello superiore di Fred e le nostre idee, i nostri studi e il nostro lavoro sui dettagli che hanno fatto sì che questo funzionasse", ha detto Rennie.

La natura esplorativa del lavoro fa sì che non sia mai una linea retta. Rennie descrive il lavoro di MEDATech sul progetto come un bersaglio in movimento.

"I requisiti dei test cambiano, abbiamo cambiato l'aspetto dell'attrezzatura, in alcuni casi ricostruendola completamente. La nostra capacità di essere agili e reattivi alle mutevoli esigenze dei clienti è ciò che rende MEDATech Engineering quello che siamo."

Secondo Stanford, anche la significativa esperienza di Rennie nelle operazioni minerarie è un fattore importante: la comprensione dei processi.

"La sua squadra può fargli rimbalzare idee tecniche e sapere se funzionerà", ha detto Stanford.

Un pozzo stretto a 30 gradi copre circa un quarto della distanza di tunnel larghi e a spirale con un pescaggio compreso tra il 10 e il 15%. Il sistema Muckahi utilizza tali alberi sia per iniziare a produrre più rapidamente, sia per portare il giacimento minerario in superficie più velocemente. Il sistema utilizza anche il flusso di traffico bidirezionale, che consente operazioni continue sul fronte senza colli di bottiglia che rallentino le cose. Con Muckahi, la velocità di produzione non si limita alla capacità della pala di raccogliere il letame, rientrare in un'affluenza alle urne, partire, scaricare e tornare indietro per un altro carico.

"Abbiamo un pezzo di attrezzatura che estrae continuamente materiale dal volto e in teoria stiamo eseguendo altre operazioni sul volto mentre ciò accade", ha detto Rennie. "Ciò significa che stiamo pedalando su ciascuna faccia più velocemente."

I vantaggi della tecnologia sono significativi e includono:

Il sistema Muckahi si basa sul funzionamento di una monorotaia montata sul tetto, sulla stabilizzazione delle attrezzature, sul raggiungimento dei cumuli dove necessario e sull'ottenimento della giusta copertura per la perforazione e il caricamento dei materiali. In pratica, una volta terminati i lavori in una determinata area, tutti i componenti vengono riutilizzati altrove, compresa la rotaia, che viene rimossa e imbullonata sul tetto di un nuovo tunnel.

Le specifiche di Muckahi hanno richiesto a MEDATech di produrre apparecchiature strette in grado di eseguire tutte le operazioni minerarie, appese a un unico binario su una pendenza ripida. Secondo Rennie, le soluzioni ideate da MEDATech hanno sorpreso anche Becker Mining Systems, la società che ha costruito la rotaia e produce le attrezzature che normalmente vi circolano.