I minatori perforano, perforano e trasportano in Colorado una battaglia di forza e coraggio

OURAY —Prima delle case da un milione di dollari, delle piste da sci e dei festival cinematografici, le città di alta montagna del Colorado ospitavano i primi coloni bianchi che venivano alla ricerca di oro, argento e altri metalli preziosi.

C'è un detto "se non viene coltivato, viene estratto", riferendosi a tutti i minerali e i metalli utilizzati nella nostra vita quotidiana, incluso il dispositivo che stai utilizzando per leggere questa storia.

L'eredità dell'estrazione delle rocce dure nelle montagne di San Juan è profonda quanto le vene minerarie che le attraversano. Ogni estate uomini e donne, le loro famiglie e i loro amici si riuniscono per le Highgraders Holiday per celebrare un'eredità tramandata loro da generazioni di persone che lavoravano nelle miniere.

Il raduno di quest'anno all'Ouray Miners Park ha attirato l'attenzione di quasi tutti, dai veicoli provenienti da altri stati che strisciano per dare un'occhiata, a coloro che sono abbastanza curiosi da avventurarsi dai loro Airbnb per passeggiare e scattare foto sui loro telefoni di qualcosa che non avevo mai visto né sentito prima.

Minatori che fanno cose da minatore.

La competizione nella resistenza e nella forza bruta, nella tecnica e nella passione celebra i 146 anni di storia mineraria, solo a Ouray.

La Festa degli Highgrader, che si è conclusa domenica pomeriggio, presenta eventi basati sul lavoro svolto nelle miniere. Pensa allo Spike Driving, dove i concorrenti conficcano grandi punte d'acciaio in spesse travi di legno. E smarino manuale e meccanico per simulare la rimozione di terra e roccia da una miniera utilizzando utensili manuali o una piccola macchina ad aria compressa su rotaie. E perforazioni singole e di squadra, utilizzando una perforatrice da roccia alimentata ad aria per perforare il granito duro o la roccia conglomerata. E la perforazione con martinetto singolo e doppio, che risale ai vecchi tempi, quando i colpi nella roccia dura venivano eseguiti a mano.

La maggior parte di questi eventi emulano il lavoro svolto nelle profondità sotterranee. Lo scopo della perforazione della roccia, ad esempio, era quello di creare buchi profondi da riempire di esplosivo. Una volta che la roccia veniva fatta saltare in aria, i minatori rimuovevano i detriti per accedere al prezioso minerale che di solito era oro o argento.

Attualmente, ci sono solo quattro di questi eventi ancora attivi in ​​Colorado, a Leadville, Creede, Silverton e Ouray.

"C'era molto di più", ha detto Steve Martinez, residente a Ouray, che ha lavorato di tanto in tanto nelle miniere di Ouray e Silverton per 25 anni.

Martinez ha detto che la vacanza a Ouray si è estinta negli anni '70 a causa della mancanza di entusiasmo e di organizzazione. A metà degli anni '80 l'evento tornò e da allora si è tenuto ogni estate. Ouray si distingue, ha detto Martinez, perché Highgraders Holiday ha il portafoglio più grande.

"In un fine settimana, se un ragazzo lo fa bene, può andarsene con circa 1.800 dollari", ha detto Martinez.

Le miniere di Ouray al momento sono chiuse. E questo di solito può influenzare la partecipazione a questi giochi. Ma i minatori arrivano da tutta la regione e anche dalle miniere d’oro del Nevada per competere. I minatori possono utilizzare questi eventi come esercitazione e qualificazione per altri eventi più grandi che si tengono in tutto il paese.

Chris Scott, residente nella contea di Ouray, ha lavorato sottoterra fino alla chiusura dell'unica miniera d'argento rimasta nell'area nel 2021. Proprio la settimana prima degli Ouray Highgraders, Scott ha vinto il premio come miglior minatore a tutto tondo alle vacanze di Silverton. È un tipico minatore di San Juan, dove anche suo padre e suo nonno prima di lui lavoravano nelle miniere sotterranee di roccia dura.

"L'anno scorso avevamo molte più persone perché la miniera era ancora in attività. Quest'anno abbiamo meno persone, ma è ancora in attività e questo è tutto ciò che conta", ha detto Scott. "Ouray è stata costruita grazie all'attività mineraria. Telluride è stata costruita grazie all'attività mineraria. Silverton, Lake City, Creede, tutte queste piccole città del Colorado sono qui a causa dell'attività mineraria, e questi concorsi ricordano ciò che è servito per costruire questi luoghi."

L'estrazione mineraria è una professione incredibilmente pericolosa, così come lo sono le competizioni che imitano il lavoro sotterraneo. Scott ha detto di aver visto ossa rotte, dita mancanti e lesioni così gravi che i concorrenti necessitavano di cure mediche immediate.