Rubrica: L'ottimismo si è rivelato difficile per il Paese del Rame durante la Prima Guerra Mondiale

27 maggio 2023

Nell'estate del 1914, gli sviluppi e i progressi nelle tecnologie del vapore, della macinazione e dell'estrazione mineraria si erano combinati per consentire alle miniere di rame del Lago Superiore di battere tutti i precedenti record di produzione.

Agli alberi, la maggior parte dei vecchi paranchi con ingranaggi a frizione di secondo movimento erano stati sostituiti da paranchi molto più grandi, più potenti e ad azione diretta. Su questi moderni paranchi, chiamati avvolgitori in Cornovaglia, il tamburo di sollevamento era collegato al motore, o ai motori, rendendoli più efficienti e più sicuri. Potrebbero anche operare in tandem; mentre il tamburo ruotava in una direzione, poteva sollevare un cassone di roccia carico su per il pozzo, mentre contemporaneamente abbassava e svuotava il cassone nella miniera.

Questi paranchi più grandi e più potenti hanno anche aumentato in modo significativo le dimensioni dei cassonetti per aumentare i tonnellaggi di roccia consegnati ai pozzi/case in roccia. I cassonetti da cinque tonnellate sono stati sostituiti con cestelli da sei, otto e persino dieci tonnellate, spesso sollevandoli a velocità prossime a 30 mph.

Anche i pozzi/case rocciose sono stati riprogettati, configurati e ingegnerizzati in modo significativo per aumentare l'efficienza in quel reparto. Un cassone da roccia carico veniva issato al livello superiore dell'edificio, dove veniva scaricato su una grata di ferro, chiamata grizzly, che era posizionata ad angolo. Quando il cassone veniva svuotato, rocce di dimensioni più piccole cadevano tra le sbarre del grizzly e finivano in un contenitore di stoccaggio di diverse tonnellate sottostante. Le rocce più grandi rotolarono e scivolarono via dal grizzly nei frantoi a mascelle in attesa. Quando le rocce furono frantumate abbastanza finemente, caddero attraverso il fondo del frantoio e nello stesso contenitore di stoccaggio.

Il fondo del contenitore di stoccaggio, rialzato rispetto ai binari della ferrovia, era dotato di scivoli con saracinesche controllate da aria compressa. Gli scivoli e i relativi cancelli sono stati progettati con tale precisione che, quando i cancelli venivano aperti, potevano consentire ai vagoni delle rocce che passavano sotto di essere riempiti con tale velocità ed efficienza che non era necessario che una locomotiva si fermasse durante il processo. La produzione nella miniera ora corrispondeva alla velocità con cui i mulini per francobolli potevano ricevere e lavorare la roccia della miniera.

La Quincy Mine, nel gennaio 1910, riferì che il metodo di movimentazione della roccia nel rockhouse n. 8 di quella società era stato riconfigurato con conseguente costo operativo inferiore a tre centesimi per tonnellata di roccia trattata. Durante l'anno 1910, la relazione annuale affermava che un frantoio da roccia di 12 pollici per 18 pollici era stato installato nel rockhouse n. 6 "per frantumare la roccia povera, poiché sono necessarie grandi quantità di pietrisco per la zavorra ferroviaria e per il calcestruzzo". nella miniera, nel mulino e nella fonderia."

Anche la tecnologia sotterranea era migliorata, in particolare nel settore dei martelli pneumatici. La relazione annuale degli amministratori della compagnia mineraria Calumet e Hecla per il 1912 riportava che:

"Dopo due anni di esperimenti con vari tipi di perforatrici, il trapano singolo Leyner-Ingersoll è stato adottato come standard per questo settore, e queste macchine vengono introdotte il più velocemente possibile. Il risultato è un aumento dei salari dei minatori e una diminuzione dei costi di deriva e di sosta."

Allo scoppio della Grande Guerra, le miniere del Lago Superiore producevano più rame che in qualsiasi altro periodo della loro storia.

Tuttavia, l’elevata produzione di minerali aveva un costo. Il rame non era una risorsa rinnovabile; gli alti profitti pagati oggi sono andati a scapito del futuro della miniera. La miniera più ricca della regione, la Calumet & Hecla, aveva già assistito al rapido calo del contenuto di rame nell'estremità meridionale della sua miniera, la Hecla Branch. Il riepilogo delle operazioni della società per il 1904 osservava:

"Le nuove aperture dell'anno scorso sulla cintura di conglomerato in prossimità del Red Jacket Shaft sono rimaste insoddisfacenti. La miniera di roccia in quella zona mostra una diminuzione di circa il quindici per cento. Il marcato taglio dell'estensione meridionale del nostro giacimento di rame Abbiamo abbandonato tutti i lavori di esplorazione nel Pozzo Hecla n. 12 (la nostra apertura più a sud) e stiamo eliminando i pilastri del Pozzo Hecla n. 11, non essendo un terreno di valore essendo stato sviluppato dalle aperture più profonde di quel pozzo ." Entro la fine del 1914, il lavoro di rimozione dei pilastri e degli archi del pozzo era progredito verso l'alto fino al secondo livello dalla superficie. Tuttavia, il rapporto annuale di quell’anno aveva ancora licenza di vantarsi. Per quell'anno, l'azienda produsse ancora 53.691.562 libbre di rame. Il rinomato Calumet Conglomerate Lode stava lentamente esaurendo il rame.