Cinque menti

Oggi l'azienda costruisce locomotive, ma la vera storia è nei componenti

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Nel mondo ferroviario odierno, Wabtec è vista come l'azienda che ha acquistato la produzione di locomotive della General Electric. Questa è la versione semplice della storia. Se risaliamo alle origini di Wabtec, scopriamo che, come molti di noi sanno, l'azienda è nota anche per un'invenzione che ha rivoluzionato la sicurezza ferroviaria: l'aerofreno. Anche se questo amplia la visione di Wabtec, non dipinge affatto un quadro completo. È tempo di scavare più a fondo. Ecco cinque fatti strabilianti su Wabtec.

Westinghouse, l'uomo dei numeri, è un'immagine di genialità e successo. Sebbene la sua istruzione collegiale formale durò tre mesi nel 1865, a Westinghouse furono concessi 361 brevetti. Il suo ultimo brevetto fu concesso nel 1918, quattro anni dopo la sua morte. La sua partenza dal college potrebbe essere stata causata dalla presentazione del suo primo brevetto il 31 ottobre 1865 per un motore rotativo a vapore. Fu poco dopo che Westinghouse pose fine alla sua istruzione formale.

Nel 1900, la sua azienda valeva circa 120 milioni di dollari (4,3 miliardi nel 2023) e impiegava quasi 50.000 lavoratori. Solo quattro anni dopo, Westinghouse si era espansa a nove aziende manifatturiere negli Stati Uniti, una in Canada e cinque in Europa. Durante la sua vita, Westinghouse fondò e diresse più di 60 aziende per produrre e commercializzare le sue invenzioni e quelle di altri, da lui controllati.

La traiettoria di Westinghouse si trasformò presto in un netto declino. Durante il panico finanziario del 1907, Westinghouse perse il controllo del suo impero. Nel 1911 aveva tagliato i legami con tutte le sue precedenti organizzazioni.

Westinghouse non è un nome menzionato tra i grandi costruttori di locomotive: a vapore, diesel o elettriche. Fino all'acquisizione del settore locomotive della General Electric, il ruolo delle locomotive di Westinghouse era quello di fornire parti e sistemi per una carrozzeria e un ingranaggio meccanico costruiti in collaborazione con un altro produttore. Baldwin-Westinghouse era una combinazione popolare. Westinghouse è considerato il partner principale nella produzione di 298 veicoli elettrici e 29 diesel.

Il contributo delle parti è, tuttavia, significativo. Tutto, dai pantografi ai motori di trazione, proveniva da Westinghouse. In effetti, Westinghouse ha contribuito a sviluppare alcuni dei sistemi elettrici sotto cui circolavano le loro locomotive. L'azienda ha sperimentato il proprio motore diesel ma non ha avuto successo. Il capitolo finale nello sviluppo delle locomotive Westinghouse fu un'unità a turbina a gas soprannominata "Blue Goose". Con una potenza di 4.000 CV e una velocità di 100 mph, la Westinghouse prese di mira il mercato dei treni passeggeri del secondo dopoguerra con la sua turbina. Non ci furono ordini, la guerra dei programmi finì e l'unità di prova fu demolita.

George Westinghouse era un brillante inventore. Era anche un astuto uomo d'affari. Quando vide un'azienda con idee che avrebbero potuto integrare le sue o che avrebbero potuto essere utilizzate per produrre una delle sue invenzioni, soprattutto sui mercati esteri, la acquistò. Questo spirito continuò nell'azienda dopo la morte di Westinghouse nel 1914. Esempio:

L'inventore francese Louis Faiveley fondò gli Établissements Louis Faiveley nel 1919. La sua piccola officina costruì varie parti elettromeccaniche per uso ferroviario. In breve tempo diventa uno dei principali fornitori del sistema ferroviario francese. Poi, nel 1923, Faiveley introdusse il suo primo pantografo. Tra il 1930 e il 1946 l'azienda aggiunse al suo catalogo i sistemi elettrici per le porte dei treni, i sistemi di riscaldamento elettrici e una serie di altre innovazioni. Nel 1955, l'azienda Faiveley introdusse il primo sistema a pantografo a braccio singolo, le cui varianti possono ora essere viste in tutto il mondo su tutte le forme di veicoli ferroviari elettrici.

Come Westinghouse o Wabtec, prima dell'acquisto da GE, Faiveley non costruiva le locomotive ma forniva parti significative. Di conseguenza, nel 2016, Wabtec ha acquistato una partecipazione di controllo nella società, ampliando il suo patrimonio secolare di tecnologia ferroviaria.